Milton Hyland Erickson, né le 5 décembre 1901 à Aurum (Nevada) et décédé le 25 mars 1980 à Phoenix (Arizona), est un psychiatre américain connu pour ses travaux sur l'hypnose. L'approche innovante d'Erickson repose sur la certitude que le patient possède les ressources pour répondre de manière nouvelle aux situations qu'il rencontre : il s'agit d'utiliser ses compétences et ses possibilités d'adaptation personnelles. Pendant près d'un demi-siècle, Erickson a joué un rôle prépondérant dans le domaine du renouvellement de l'hypnose à laquelle il a donné ses lettres de noblesse aux États-Unis.
Milton Erickson naît dans une ville minière du Nevada avec un certain nombre de troubles sensoriels et perceptifs congénitaux (daltonisme, amusie) qui l'amènent à vivre le monde d'une manière différente de celle des autres et à prendre en compte, dès son plus jeune âge, la relativité des cadres de références des êtres humains. Il comprend très vite la relativité des sens de la perception et développe un extraordinaire sens de l'observation. Il souffre également de dyslexie. Quelques années après sa naissance, ses parents s'installent dans le Wisconsin, après y avoir acheté une ferme.
Erickson est frappé une première fois par la poliomyélite à l'âge de 17 ans, ce qui lui laisse de nombreuses et douloureuses séquelles physiques. Ses efforts pour se rééduquer l'amènent à redécouvrir par lui-même beaucoup des phénomènes classiques de l'hypnose et de la manière de les utiliser à des fins thérapeutiques.
En 1923 et 1924, Erickson, alors étudiant en médecine, participe au séminaire sur l'hypnose organisé à l'université du Wisconsin par Hull. Erickson nourrit très vite des doutes vis à vis de la conviction de Hull selon laquelle l'opérateur, à travers ce qu'il dit et fait au sujet est beaucoup plus important que les processus comportementaux internes du sujet sous hypnose. Il critique également « l'acharnement de Hull à instaurer une « technique standard » pour l'induction »sans tenir compte des différences individuelles entre les sujets. En octobre 1923, Erickson décide de lancer son propre projet de recherche, qui l'amène à développer diverses techniques d'induction hypnotique permissive et indirecte. Les expériences menées par Erickson déplaisent à Hull qui a l'impression qu'il ne tient pas assez compte de l'importance des suggestions et de la suggestibilité. C'est également en 1923, qu'il se marie pour la première fois.
Erickson est médecin en 1928, d'abord en psychiatrie au Colorado psychopathic hospital, puis médecin assistant au State Hospital for Mental Diseases à Howard (Rhode Island). De 1930 à 1934, il est médecin-adjoint puis médecin-chef du service de recherche à l'hôpital d'état de Worcester dans le Massachusetts. C'est à cette époque qu'il est autorisé officiellement à reprendre ses recherches en hypnose et qu'il publie son premier article sur le sujet. En 1933, après dix ans de vie commune, Erickson se sépare de sa femme et a la garde de leurs trois enfants.
En 1934 il devient Directeur de la recherche psychiatrique à l'hopital psychiatrique Eloise, aussi appelé Wayne County Hospital, dans le Michigan. Cette même année, il épouse Elisabeth Moore, avec qui il aura cinq enfants. C'est également à cette époque que le psychanalyste et neurologue Lawrence Kubie commence à s'intéresser aux travaux d'Erickson et qu'ils publient ensemble plusieurs articles dans le Psychoanalytic quarterly.
De 1939 à 1948, Erickson est directeur de la recherche et de la formation psychiatrique au sein de l'hopital psychiatrique Eloise. En 1939, le couple d'anthropologues Gregory Bateson et Margaret Mead le consultent à propos des processus de transe qu'ils ont pu observer dans leur travail de terrain à Bali. En mai 1942, Kubie invite Erickson à la première conférence Macy, organisée à New York sur le thème de l'« inhibition cérébrale » et qui est principalement consacrée à l'étude des phénomènes hypnotiques. L'organisateur de la conférence est le neuropsychiatre et mathématicien Warren McCulloch. Parmi les participants, on trouve notamment le neurophysiologiste Arturo Rosenblueth, le directeur médical de la fondation Macy, Frank Fremont-Smith, Gregory Bateson et Margaret Mead. Cette conférence est à l'origine de l'émergence du mouvement cybernétique. La deuxième guerre mondiale contribue en outre à relancer la question de l'hypnose, et en particulier son utilisation très souvent efficace dans les névroses de combat.
En 1948, pour raisons de santé, Erickson s'installe à Phoenix dans l'Arizona, et y ouvre un cabinet de consultations privées. En 1949, avec l'obstétricien William Kroger et le psychologue André Weitzenhoffer, il contribue à la création de la Society for Clinical and Experimental Hypnosis.
À l'âge de 51 ans, Erickson est de nouveau frappé par la poliomélite. De 1954 à 1960, Jay Haley et John Weakland rencontrent de nombreuses fois Erickson dans le cadre de leur projet de recherche consacré à l'étude de la communication chez les schizophrènes. Les rencontres avec Erickson font l'objet de discussions régulières avec les autres membres du projet, l'anthropologue Gregory Bateson et le psychiatre Donald D. Jackson.
En 1957, Erickson fonde l'American Society of Clinical Hypnosis avec William Kroger.
C'est en 1973, suite à la publication par Jay Haley de Uncommon therapy, qu'Erickson devient connu du grand public.
